Vincent Drost is a French historian and numismatist, curator at the Bibliothèque nationale de France (BnF). He works in the Department of Coins, Medals, and Antiques, where he is in charge of the Roman and Celtic coin collections.
Holding a PhD in History, Drost is a specialist in Roman Numismatics and Monetary History. He also focused on the archaeological analysis of coin hoards. His experience includes a tenure as Project Curator at the British Museum, where he studied Roman coin finds from sites across England and Wales. His research addresses the identification of coin hoards, notably his study on the immense Gallo-Roman hoard of Saint-Germain-lès-Arpajon, as well as his participation, alongside Gautier, in the analysis of the remarkable Partinico Hoard —a deposit of aurei and gold multiples from the Tetrarchic period, a particularly fascinating case in the study of imperial gold circulation.
At the BnF, his work is centered on the study, conservation, and cataloging of one of the world’s richest numismatic heritage. His research focuses on the coinage of the tetrarchic period (late 3rd/early 4th century)
Through his curatorial and research work, Vincent Drost establishes himself as a key figure in the management and scientific understanding of collections essential for grasping the economy and history of the Celtic peoples and the Roman Empire.
1. First, we’d like to establish a point of comparison with a previous conversation we had in 2024 with the numismatist José María de Francisco Olmos. From your perspective as a Curator at the BnF, could you describe the fundamental methodological process of numismatics? With a coin in hand, which main aspects do you prioritize and analyze?
The interest of numismatics for research lies in the fact that it stands at the intersection of history, archaeology, art history, economics, and even hard sciences with archaeometry. The potential of this source is therefore immense, and not only for pure specialists. From my very subjective point of view, coins are above all a privileged medium of communication that teaches us a great deal about imperial ideology. The archaeological provenance of coins also provide essential information for understanding the uses of money in Antiquity.
2. Numismatic studies are informed by diverse academic and institutional environments. What is the current state of numismatic study in France? And in your experience, have you observed significant differences in the approach or lines of research between studies conducted in French universities and those developed in conservation institutions like the Bibliothèque nationale de France?
Research in numismatics is very dynamic in France. Several teams of researchers at universities and the CNRS (French National Center for Scientific Research) are focusing on this subject. Many young researchers (master’s, doctoral, and post-doctoral students) are active, especially in the field of ancient numismatics. The Department of Coins, Medals, and Antiques at the BnF plays a central role in this ecosystem. It supports researchers by providing them with access to its various resources (coins but also library and archives). A curator at the BnF is also expected to be a researcher who publishes collection catalogs and other research works, participates in scientific events, and provides expertise to French authorities.
3. One of the major concerns surrounding numismatics is the loss of historical context due to the archaeological looting of artifacts. What is the current legal framework and situation in France regarding the private collecting of coins and the management and prevention of the looting of numismatic heritage?
The provenance of archaeological artefacts is obviously a key issue. Most of the coins sold on the market have no known archaeological provenance. This does not prevent private collectors from acquiring them. However, there is a risk that some of these coins may be of illegal origin, for example if they were discovered using a metal detector. In France, the use of metal detectors for archaeological research is prohibited. Archaeological finds by the public must be accidental and reported to the authorities without delay. Since a law was passed in 2016, any discovery of archaeological interest belongs to the French state. Unfortunately, many discoveries are not reported, which is a great loss to science. The role of the BnF is to monitor the market in conjunction with the Ministry of Culture.
4. In France, how are new coins or numismatic objects added to public collections? Could you briefly explain how the BnF acquires pieces—whether through archaeological finds, donations, or purchases—and what criteria are used to decide what enters the collection? And is there any kind of public catalogue or annual record where these acquisitions are published?
When it comes to acquisitions, the BnF follows the same rules as French museums. In order to consider acquiring or even accepting as a donation a coin or any other archaeological item, it is necessary to trace its provenance back to before 1970, the date of the UNESCO Convention on the illicit trafficking of cultural property. One must therefore prove that it was part of a private collection or sold before 1970, unless it is a recent legal archaeological find. However, few coins have such an old pedigree, and when they do, they are most often prestige coins that fetch high prices at auction. French public institutions do, however, have a significant advantage at national auctions: the “right of preemption,” which allows the state to replace the last bidder without having to bid itself. This is how the coin below, for example, was recently purchased at a public auction. It will be included in the bulletin of acquisitions of the Department of Coins, Medals, and Antiques, which is published annually in the Revue Numismatique.
5. The BnF houses one of the world’s most extensive and valuable numismatic collections. To give our readers an idea of the great patrimonial value you safeguard, could you mention some of the most unique or exclusive specimens in the collection? Furthermore, what is the geographical scope of this collection? Does it focus solely on French coinage, or does it encompass emissions from more diverse cultures and territories?
The BnF numismatic collection consists of more than 600,000 coins and medals. It includes coins from all periods and from all over the world. Its core is the collection of the kings of France, which has been enriched by significant donations and acquisitions over the centuries. The collection I am responsible for includes around 10,000 Celtic coins, more than 20,000 coins from the Roman Republic, and nearly 60,000 Roman imperial coins. While all coins receive the same attention, some are of course more important than others. If I had to pick one example of an historically important coin, I would go for the gold medallion of Constantine and Sol issued on the occasion of the signing of the Edict of Milan with Licinius in AD 313.
6. The mission of a curator at the BnF encompasses both the protection and the dissemination of heritage. What are the main conservation challenges presented by such a vast and varied numismatic collection? Additionally, how is digital technology utilized to catalogue, study, and make this collection accessible to the public and researchers?
Our primary duty is to make the collection available to the public, whether researchers or the general public. It is therefore essential that the coins can be viewed online. Digitizing the collections is also the best way to protect them from theft. To date, a large part of the BnF’s coin collection has been digitized. For example, all Celtic and Republican coins are available on Gallica, the BnF’s digital library (https://gallica.bnf.fr/). But a lot of work remains to be done to upload all the imperial coins. That will be my main challenge in the mid-term.
7. Moving to your area of specialization, your doctoral thesis focused on the coinage of the emperor Maxentius, a key figure during the complex period of the Tetrarchy. What elements of this historical period or its monetary emissions particularly attracted you to specialize in it? And, are there any notable technical, metrological, or propagandistic particularities in the coinage of that time?
After careful consideration, I decided to dedicate my thesis to the coinage of Maxentius. Firstly, this coinage had not yet been the subject of an in-depth study. But above all, Maxentius’ coinage is highly original, as is often the case with usurpers seeking legitimacy. While the Tetrarchy advocated decentralized government, Maxentius focused his communication on Rome and the traditional values of the Empire. In particular, he presents himself on his coins as the Conservator Vrbis Suae, the protector of his city. Through coins, Maxentius conveys his ideological program, an aspect on which literary sources are silent.
8. Sometimes archaeologists find very rare hoards made up entirely of aurei—gold coins—while others contain large numbers of cheaper coins such as antoniniani or nummi. What can these differences tell us about the people who buried them and about the historical moment in which these treasures were hidden?
Finds of copper alloy coin hoards – some of them gigantic – are many. Gold treasures are obviously much more rare. Each hoard has its own story, but we usually know nothing about it. In order to understand the motivations that led to its burial, it is necessary to study each hoard in detail and then compare it with other published hoards. This is the only way to understand hoarding patterns.
9. Among the ancient coins preserved at the BnF are pieces of Celtic origin. Could you provide a description of the main characteristics of Celtic coinage? What were the sources of inspiration (Greek, Roman) for their types? And, unlike what was sometimes done in the Iberian Peninsula, was this coinage minted in the name of a ruler, or was the toponym of a city or tribe used as a reference for the issue?
Celtic coins issued in Gaul are extremely varied and it wouldn’t be possible to describe their general characteristics in a few lines. However, it can be said that the first Celtic coins from Gaul were inspired by Greek coins, the staters of Philip II. The style of these copies gradually evolved to give way to completely original designs. On some later series, the names of Gallic chiefs occasionally appear. The most famous of these is, of course, Vercingetorix, the leader of the coalition that resisted Julius Caesar.
10. Assuming that Roman and Celtic coinage coexisted for a period of transition, at what historical moment or through what process was Celtic coinage definitively discontinued in Gaul?
The transition between Celtic and Roman coinage occured progressively in the late 1st century BC/early 1st century AD. The massive issues of bronze coins struck in Nîmes and Lyon during the reign of Augustus enabled Roman coinage to establish itself in Gaul, although Celtic coins continued to circulate sporadically throughout the 1st century AD.
11. To conclude the interview, and based on your career and experience in institutions like the British Museum and the BnF, what fundamental advice could you offer to young historians, archaeologists, or conservators who wish to start a career in the field of numismatics?
First of all, I wish that all historians and archaeologists, even those who are not specialists, consider coins as an important source of information. Nowadays, there are many databases and portals providing access to data. As for students who wish to specialize in numismatics, there are a few specific training programs in France, and even university courses in some European countries. But nothing beats practice. Handling coins and cataloging them is the best way to learn. Do not hesitate to contact the major international coin cabinets to solicit advice or even an internship.
Entrevista a Vincent Drost
Vincent Drost es un historiador y numismático francés, conservador en la Bibliothèque nationale de France (BnF). Trabaja en el Departamento de Monedas, Medallas y Antigüedades, donde está a cargo de las colecciones de moneda romana y celta.
Doctor en Historia, Drost es especialista en Numismática Romana e Historia Monetaria. También se ha centrado en el análisis arqueológico de tesoros monetarios. Su experiencia incluye un periodo como Project Curator en el British Museum, donde estudió hallazgos de moneda romana procedentes de yacimientos de toda Inglaterra y Gales. Sus investigaciones abordan la identificación de tesoros monetarios, destacando su estudio sobre el inmenso tesoro galo-romano de Saint-Germain-lès-Arpajon, así como su participación, junto a Gautier, en el análisis del notable Tesoro de Partinico —un depósito de áureos y múltiplos de oro de época tetrárquica, un caso especialmente fascinante para el estudio de la circulación del oro imperial—.
En la BnF, su labor se centra en el estudio, la conservación y la catalogación de uno de los patrimonios numismáticos más ricos del mundo. Su investigación se focaliza en la moneda del periodo tetrárquico (finales del siglo III / comienzos del siglo IV).
A través de su trabajo como conservador e investigador, Vincent Drost se consolida como una figura clave en la gestión y comprensión científica de colecciones esenciales para entender la economía y la historia de los pueblos celtas y del Imperio romano.
1. En primer lugar, nos gustaría establecer un punto de comparación con una conversación previa que mantuvimos en 2024 con el numismático José María de Francisco Olmos. Desde su perspectiva como conservador de la BnF, ¿podría describir el proceso metodológico fundamental de la numismática? Con una moneda en la mano, ¿qué aspectos principales prioriza y analiza?
El interés de la numismática para la investigación reside en que se sitúa en la intersección de la historia, la arqueología, la historia del arte, la economía e incluso las ciencias duras mediante la arqueometría. El potencial de esta fuente es, por tanto, inmenso, y no solo para los especialistas. Desde mi punto de vista, muy subjetivo, las monedas son ante todo un medio de comunicación privilegiado que nos enseña mucho sobre la ideología imperial. La procedencia arqueológica de las monedas también aporta información esencial para comprender los usos del dinero en la Antigüedad.
2. Los estudios numismáticos se desarrollan en entornos académicos e institucionales diversos. ¿Cuál es el estado actual de la numismática en Francia? Y, según su experiencia, ¿ha observado diferencias significativas en el enfoque o en las líneas de investigación entre los estudios realizados en las universidades francesas y los desarrollados en instituciones de conservación como la Bibliothèque nationale de France?
La investigación en numismática es muy dinámica en Francia. Varios equipos de investigadores en universidades y en el CNRS (Centro Nacional de Investigación Científica) se centran en esta disciplina. Muchos jóvenes investigadores (estudiantes de máster, doctorado y posdoctorado) están activos, especialmente en el ámbito de la numismática antigua. El Departamento de Monedas, Medallas y Antigüedades de la BnF desempeña un papel central en este ecosistema. Apoya a los investigadores proporcionándoles acceso a sus diversos recursos (monedas, pero también biblioteca y archivos). Además, se espera que un conservador de la BnF sea también investigador, que publique catálogos de colecciones y otros trabajos científicos, participe en eventos científicos y aporte su peritaje a las autoridades francesas.
3. Una de las grandes preocupaciones en torno a la numismática es la pérdida de contexto histórico debida al expolio arqueológico. ¿Cuál es el marco legal y la situación actual en Francia respecto al coleccionismo privado de monedas y a la gestión y prevención del expolio del patrimonio numismático?
La procedencia de los objetos arqueológicos es, evidentemente, una cuestión clave. La mayoría de las monedas que se venden en el mercado no tienen una procedencia arqueológica conocida. Esto no impide que los coleccionistas privados las adquieran. Sin embargo, existe el riesgo de que algunas de estas monedas sean de origen ilegal, por ejemplo si fueron descubiertas mediante detectores de metales. En Francia, el uso de detectores de metales con fines de investigación arqueológica está prohibido. Los hallazgos arqueológicos realizados por particulares deben ser fortuitos y comunicados sin demora a las autoridades. Desde la aprobación de una ley en 2016, cualquier descubrimiento de interés arqueológico pertenece al Estado francés. Lamentablemente, muchos hallazgos no se declaran, lo que supone una gran pérdida para la ciencia. El papel de la BnF es vigilar el mercado en colaboración con el Ministerio de Cultura.
4. En Francia, ¿cómo se incorporan nuevas monedas u objetos numismáticos a las colecciones públicas? ¿Podría explicar brevemente cómo adquiere piezas la BnF —ya sea mediante hallazgos arqueológicos, donaciones o compras— y qué criterios se utilizan para decidir qué entra en la colección? ¿Existe algún catálogo público o registro anual donde se publiquen estas adquisiciones?
En materia de adquisiciones, la BnF sigue las mismas normas que los museos franceses. Para considerar la adquisición o incluso la aceptación como donación de una moneda u otro objeto arqueológico, es necesario poder remontar su procedencia a antes de 1970, fecha de la Convención de la UNESCO sobre el tráfico ilícito de bienes culturales. Por tanto, hay que demostrar que formaba parte de una colección privada o que fue vendida antes de 1970, salvo que se trate de un hallazgo arqueológico reciente y legal. Sin embargo, pocas monedas cuentan con una procedencia tan antigua y, cuando la tienen, suelen ser piezas de prestigio que alcanzan precios elevados en subasta. Las instituciones públicas francesas sí cuentan con una ventaja importante en las subastas nacionales: el «derecho de tanteo», que permite al Estado sustituir al último postor sin necesidad de pujar. Así es como, por ejemplo, se adquirió recientemente la moneda que se muestra a continuación en una subasta pública. Será incluida en el boletín de adquisiciones del Departamento de Monedas, Medallas y Antigüedades, que se publica anualmente en la Revue Numismatique.
5. La BnF alberga una de las colecciones numismáticas más extensas y valiosas del mundo. Para que nuestros lectores se hagan una idea del gran valor patrimonial que custodian, ¿podría mencionar algunos de los ejemplares más singulares o exclusivos de la colección? Además, ¿cuál es el alcance geográfico de esta colección? ¿Se centra únicamente en la moneda francesa o abarca emisiones de culturas y territorios más diversos?
La colección numismática de la BnF consta de más de 600.000 monedas y medallas. Incluye monedas de todas las épocas y de todo el mundo. Su núcleo es la colección de los reyes de Francia, enriquecida a lo largo de los siglos con importantes donaciones y adquisiciones. La colección de la que soy responsable incluye alrededor de 10.000 monedas celtas, más de 20.000 monedas de la República romana y cerca de 60.000 monedas imperiales romanas. Aunque todas las monedas reciben la misma atención, algunas son, naturalmente, más importantes que otras. Si tuviera que elegir un ejemplo de moneda históricamente relevante, me quedaría con el medallón de oro de Constantino y Sol emitido con motivo de la firma del Edicto de Milán con Licinio en el año 313 d. C.
6. La misión de un conservador en la BnF abarca tanto la protección como la difusión del patrimonio. ¿Cuáles son los principales retos de conservación que presenta una colección numismática tan vasta y variada? Además, ¿cómo se utilizan las tecnologías digitales para catalogar, estudiar y hacer accesible esta colección al público y a los investigadores?
Nuestro deber principal es poner la colección a disposición del público, ya sean investigadores o público general. Por ello, es esencial que las monedas puedan consultarse en línea. La digitalización de las colecciones es también la mejor manera de protegerlas frente al robo. Hasta la fecha, una gran parte de la colección de monedas de la BnF ha sido digitalizada. Por ejemplo, todas las monedas celtas y republicanas están disponibles en Gallica, la biblioteca digital de la BnF (https://gallica.bnf.fr/). No obstante, aún queda mucho trabajo por hacer para subir todas las monedas imperiales. Ese será mi principal reto a medio plazo.
7. Entrando en su ámbito de especialización, su tesis doctoral se centró en la moneda del emperador Majencio, una figura clave durante el complejo periodo de la Tetrarquía. ¿Qué elementos de este periodo histórico o de sus emisiones monetarias le atrajeron especialmente para especializarse en él? ¿Existen particularidades técnicas, metrológicas o propagandísticas destacables en la moneda de esa época?
Tras una reflexión detenida, decidí dedicar mi tesis a la moneda de Majencio. En primer lugar, se trataba de una acuñación que aún no había sido objeto de un estudio en profundidad. Pero, sobre todo, la moneda de Majencio es altamente original, como suele ocurrir con los usurpadores que buscan legitimidad. Mientras que la Tetrarquía defendía un gobierno descentralizado, Majencio centró su discurso en Roma y en los valores tradicionales del Imperio. En particular, se presenta en sus monedas como Conservator Urbis Suae, el protector de su ciudad. A través de la moneda, Majencio transmite su programa ideológico, un aspecto sobre el que las fuentes literarias guardan silencio.
8. En ocasiones, los arqueólogos encuentran tesoros muy raros compuestos íntegramente por áureos —monedas de oro—, mientras que otros contienen grandes cantidades de monedas más baratas como antoninianos o nummi. ¿Qué pueden decirnos estas diferencias sobre las personas que los enterraron y sobre el momento histórico en que se ocultaron estos tesoros?
Los hallazgos de tesoros de monedas de aleación de cobre —algunos de ellos gigantescos— son numerosos. Los tesoros de oro son, obviamente, mucho más raros. Cada tesoro tiene su propia historia, pero por lo general no sabemos nada sobre ella. Para comprender las motivaciones que llevaron a su enterramiento, es necesario estudiar cada tesoro en detalle y compararlo después con otros tesoros publicados. Esta es la única manera de entender los patrones de atesoramiento.
9. Entre las monedas antiguas conservadas en la BnF se encuentran piezas de origen celta. ¿Podría describir las principales características de la moneda celta? ¿Cuáles fueron sus fuentes de inspiración (griegas, romanas) para los tipos? Y, a diferencia de lo que se hizo en ocasiones en la Península Ibérica, ¿se acuñaban estas monedas a nombre de un gobernante o se utilizaba el topónimo de una ciudad o tribu como referencia de la emisión?
Las monedas celtas emitidas en la Galia son extremadamente variadas y no sería posible describir sus características generales en unas pocas líneas. No obstante, puede decirse que las primeras monedas celtas de la Galia se inspiraron en monedas griegas, concretamente en los estáteros de Filipo II. El estilo de estas copias fue evolucionando gradualmente hasta dar lugar a diseños completamente originales. En algunas series posteriores aparecen ocasionalmente los nombres de jefes galos. El más famoso de ellos es, por supuesto, Vercingétorix, el líder de la coalición que se resistió a Julio César.
10. Suponiendo que la moneda romana y la celta coexistieron durante un periodo de transición, ¿en qué momento histórico o mediante qué proceso se abandonó definitivamente la moneda celta en la Galia?
La transición entre la moneda celta y la romana se produjo de forma progresiva a finales del siglo I a. C. y comienzos del siglo I d. C. Las emisiones masivas de monedas de bronce acuñadas en Nemausus (Nimes) y Lugdunum (Lyon) durante el reinado de Augusto permitieron que la moneda romana se impusiera en la Galia, aunque las monedas celtas continuaron circulando de manera esporádica a lo largo del siglo I d. C.
12. Para concluir la entrevista y basándonos en su trayectoria y experiencia en instituciones como el British Museum y la BnF, ¿qué consejo fundamental podría ofrecer a los jóvenes historiadores, arqueólogos o conservadores que deseen iniciar una carrera en el ámbito de la numismática?
En primer lugar, desearía que todos los historiadores y arqueólogos, incluso aquellos que no son especialistas, consideraran las monedas como una fuente de información importante. Hoy en día existen numerosas bases de datos y portales que facilitan el acceso a los datos. En cuanto a los estudiantes que deseen especializarse en numismática, existen algunos programas de formación específicos en Francia, e incluso cursos universitarios en algunos países europeos. Pero nada sustituye a la práctica. Manipular monedas y catalogarlas es la mejor manera de aprender. No dudéis en contactar con los principales gabinetes numismáticos internacionales para solicitar consejo o incluso unas prácticas.
Puedes encontrar más información sobre Vincent Drost a través de los siguientes enlaces a sus perfiles y a sus proyectos:
Academia.edu: https://bnf.academia.edu/VincentDrost.
Web de la Biblioteca Nacional de Francia: https://experts.bnf.fr/page_personnelle/vincent-drost
Entrevistada por:
Luis Fernando Fernández Guisasola
Coordinador del Área de Revisión
Mª Dolores Rodas Romero
Coordinadora del Área de Comunicación
Entrevista realizada con la colaboración de:
María Alcaide Ramirez
Área de Revisión
